陈襄靠近一家粮铺，只听伙计尖声报数：“今日糙米，一斗四百钱！”人群里顿时炸开一片惊怒的抽气与绝望的咒骂。昨日还三百五十钱，一夜之间，竟又涨了五十。

当铺门槛几乎被踩平。陈襄路过时，见一老汉哆嗦着递上一件半旧的厚袄，掌柜眼皮也不抬，两根枯瘦的手指捻了捻袄面，吐出个冷冰冰的数字：“十五钱。”

老汉嘴唇颤抖着，浑浊的眼里是乞求，声音微弱：“掌柜……再加些吧？家里……锅里没米下啊……”旁边一个妇人，死死抱着个半旧的铜盆，盆沿磨得发亮，显然是她最后一件能拿出手的东西了。她的眼睛红肿，深陷在眼窝里，像两口枯井。

更远处，一个衣着尚算整洁、却沾满尘土的男人，手里捏着条镶玉的腰带，玉质尚可，只是丝绦磨损得厉害。他低头盯着腰带上的玉，手指用力得发白，喉结艰难地上下滚动。

陈襄心口堵着硬块，他本该押送北境余粮的文书入京，此时却感觉那满纸丰登的字迹异常刺目。他调转马头，直奔户部仓场司。

仓场司衙署里，却弥漫着另一种气息。茶烟袅袅，几位主事围着炭盆坐着，手捧热茶。陈襄解下背上的文书卷筒，双手奉上。

一位胖主事懒洋洋接过，拆开火漆，目光扫过北境“仓禀充盈”的报喜文书，脸上不见波澜，只从鼻子里哼出个模糊的音节，便将文书随手搁在堆积如山的案牍顶端，那案牍上已落了一层薄灰。

“大人，”陈襄忍不住开口，声音因急切而微哑，“北境粮丰，仓禀满溢。京城粮价飞涨，百姓困苦，能否……”

胖主事慢条斯理地吹开茶沫，眼皮都没抬：“北境之粮，自有北境之责。京师粮秣，自有调度。”他放下茶盏，手指习惯性地在桌面上敲了敲，“况且，转运千里，耗费多少？车马、民夫、损耗……这笔账，谁算得清？仓里，也不是全空嘛。”他微微一顿，眼神扫过陈襄，“常平仓里，终究还压着些底子，以备不时之需——只是这‘时’，未到罢了。”

“那……市面粮价？”陈襄追问。