“王爷放心！”张屠户拍着胸脯，“咱们带的后生，都是从小听着咱们的故事长大的，早就把‘怎么演戏’刻在骨子里了。上次村东头的二柱子扮狼妖吓哭了邻村的娃，那眼神，那身手，跟真的似的！”

祠堂外传来一阵嬉笑声，几个半大的后生扛着柴火从门口经过，看到柳林，都停下脚步，规规矩矩地行礼，眼神里满是崇拜。这些后生，大多是老兵的儿子或孙子，从小就跟着父辈练刀、骑马，骨子里带着股悍不畏死的劲儿，只是缺了历练的机会。

“对了王爷，”李铁柱忽然想起什么，“上次您让人送来的伤药，真是神了！赵瞎子那只眼，抹了药之后，夜里看东西都清楚多了！还有王哑巴，嗓子也能发出点声了，虽然还说不了话，可总比以前强！”

赵瞎子摸了摸自己的左眼，嘿嘿笑了：“托王爷的福，说不定再过几年，我这只眼就能看清妖崽子的五脏六腑了！”

柳林看着他们脸上真切的笑意，心里那点因算计而生的阴霾渐渐散去。他给老兵村送药、送粮，修房盖屋，并非全是为了“养着他们以备不时之需”，更多的是一种说不清道不明的牵挂。这些人是他的袍泽，是他在这冰冷权谋路上唯一能看到的暖意。

“时候不早了，我该回府了。”柳林站起身，从怀里掏出一块令牌，递给李铁柱，“拿着这个，调遣府里的暗卫配合你们。记住，只许造势，不许伤人，尤其是过往的商队和百姓，万万不能惊动。”

“王爷放心！”李铁柱接过令牌，像捧着什么稀世珍宝，紧紧攥在手里，“咱们都是从死人堆里爬出来的，知道百姓的苦。若是为了自己的事伤了无辜，那还算什么带过兵的汉子？”

柳林点点头，转身往外走。老兵们簇拥着他送到村口，孩子们追在他身后，嘴里喊着“王爷叔叔再见”。溪边的妇人挥着手，手里还拿着没洗完的衣裳；晒太阳的老汉眯着眼笑，烟袋锅里的火星明明灭灭。

阳光正好，洒在雪地上，反射出耀眼的光。远处的山林里传来鸟鸣，溪水叮咚作响，整个老兵村像一幅温暖的画，与镇北王府的冰冷形成了鲜明的对比。

柳林回头望了一眼，看到李铁柱正拄着拐杖，站在村口的老槐树下朝他挥手，张屠户和赵瞎子也跟着挥手，王哑巴甚至蹦了蹦，比划着“必胜”的手势。他忽然觉得，自己不是在利用他们，而是……在和他们并肩作战。

回到王府时，已是午后。青黛正在西跨院的廊下晒被子，看到柳林进来，慌忙行礼：“王爷。”

“公主呢？”柳林问。

“在屋里看书呢，”青黛答道，“上午十皇子派人送了些京城的点心来，公主吃了两块，就一直看书到现在。”

柳林点点头，径直往里走。司马锦绣正坐在窗边的软榻上，手里捧着一卷《北境杂记》，阳光透过窗纱落在她脸上，给她苍白的脸颊添了几分暖意。听到脚步声，她抬起头，看到是柳林，眼神里闪过一丝慌乱，随即低下头，小声道：“柳林哥哥回来了。”