自从桂芳在农修厂上班以后，彭山林有事没事就来找桂芳，桂芳有时也找他帮帮忙，一来二去两人越走越近，桂芳总觉得彭山林对她有一种无形的吸引力牵动着她的心，只要和彭山林在一起，所有的烦心事都烟消云散，她感到那是最幸福的时刻，周围的一切都是最美好的。
桂芳有着自己的心思：彭山林是吴维先老婆的表弟，以后招工肯定有他的份，如果能跟他好，我在这也不用看别人那怪怪的眼神，桂芳在朦朦胧胧的想着，想到美好处情不自禁的抿嘴偷笑。可是自己已经和李强订了婚。想着想着桂芳又开始恨起自己来了，她又恨那张立功喜报，李强当兵三年了，人也见不着面，连个党票都没拿着，还提什么干呢。她想退了和李强的婚约，可又不知道爹娘依不依。于是桂芳有机会就在爹娘面前说些厂里的事，顺便也提提他和李强的事，每当提到和李强的婚事，郭大存总是一声不吭，长吁短叹，一溜风也是愁眉苦脸，他们知道花钱容易还钱难，钱花完了就跟人家退婚，还不天天叫人家戳脊梁骨。有时候桂芳说急了，一溜风就唉声叹气地说：“不管他怎么样，你就认命吧。”桂芳虽然闷不吭声，但她最不愿意听这话，她觉着命是自己的，自己的命运自己要说了算，李强当兵三年了也快复员了，连个党票都没有，回到村里人家对他也没个好印象，接班的事也轮不上他。为什么非要跟他不行呢，他回来就要结婚，那时候就晚了……
过了些日子，桂芳觉得爹娘好像有点松口，她想自己的事情就得自己去办，于是她给李强写了封信。
李强接到信后，万万没有想到桂芳要和他分手，他觉得这是不可能的事，肯定是桂芳在试探他，从上学到部队，他的心从来就没离开过桂芳。可现在他的心里还是担心桂芳她……
没过多长时间，李强回家探亲了。他到家的当天晚上就去了郭大存的家，郭大存和一溜风忙着端茶倒水，可就是不见桂芳露面。李强的心里犯起了嘀咕，他想起桂芳给他的那封信，难道真的要散吗？可是桂芳爹娘这么热情也不像桂芳说的那样要散的样，李强喝了口茶，拉开提包拿出了给桂芳买的东西。桂芳这才从西间屋里羞羞答答地走出来说：“你来了？”李强急忙笑嘻嘻地说：“千山万水都回来了，这东头西头的还不能过来看看二老？”他扭头对郭大存和一溜风说：“这些糖和罐头是给娘的。知道爹好喝酒，我捎了瓶茅台，这龙井也是给爹的。”他接着对桂芳说：“我给你买了块毛涤纶，还有块手表“宝石花”的，看时间方便。”郭大存一家三口看着这堆名牌货心里是美滋滋的，一溜风满脸堆笑说：“你能来看看俺就挺好的了，还用花这么多钱。”郭大存埋怨着说：“你当兵也不挣什么钱，再来家别这样了啊。”桂芳拿着手表抿嘴笑着没吭声。郭大存接着说：“你来家也没提前来个信，家里也没有准备啊。”郭大存的这个准备有两层含义，一个是可能李强要提出结婚没有准备，一个是招待李强没有准备。李强听了，一种异样感觉一闪而过。郭大存对一溜风说：“你去弄两个菜，我和小强喝点。”一溜风有些迟疑，李强急忙说：“不用了，我也不会喝酒，这样喝着茶水说说话就挺好。”一溜风也借坡下崖，“你爹就知道喝酒，也不知道有什么好处，明天后天白天白地地喝，这大黑夜的……”
这天晚上，郭大存只问了些李强当兵的事，李强的部队在西南边疆，这两年边疆不稳定，李强有滋有味地说着边防部队的事。郭大存一家人也是边听边点头，牙根就没提桂芳和李强的事。
第二天一大早，李强和桂芳骑着自行车从庄北头老柳树下顺着水库边的小土路过了胶河桥直奔县城去了。到了县城两人边走边逛，李强在百货商店给桂芳买了身衣服，又买了双皮鞋。回去的路上两人推着自行车说着话，李强问：“前些日子给我写的信，你说的是真心话？”“你说呢？”桂芳反问了一句。“别开玩笑了，以后不许开这样的玩笑。”李强说。桂芳有点埋怨地说：“信不信是你的事，说实在的，你一走就是好几年，我天天惦记着你，你在部队又提不了干，家里现在都分田到户了，你这一年少挣多少钱？”你要是不愿意在家干，叫爹找人说说到农修厂干，你是坦克兵对农机修理又熟悉，他们准能要你。”桂芳低头滔滔不绝地说着，一抬头，李强走远了，她紧蹬两下车子赶上李强，“你怎么啦？”“不怎么。”“那你为什么不说话？”“我不愿听你那些话。”“你不愿意听，咱就不说了，我看你能当一辈子兵，你听我的就早点回来”。“边防那么紧张我能回来吗？这正是用兵的时候……”。
半个月过去了，李强要回部队了。当地有个风俗，有人出远门就包饺子吃为他送行，说是走的利索，路上没有麻烦。李强吃完他娘包的饺子背起背包往外走，李嫂送儿子出了大门，李强走了几步回头说：“娘，你回去吧。”他看见母亲低头抹眼泪，心里也一阵酸溜溜的。他迅速回过头快步走了。李嫂看着儿子的背影，眼泪一直往下流，儿子回来一趟，结婚的事也没解决，要是能多住几天就好了，但她明白官差不自由，更何况是当兵的呢。
桂芳没到李强家吃饺子，她推着自行车在庄北头老柳树下等着李强。李强来了，他骑上自行车带着桂芳往火车站走，一路上两人话很少。桂芳两眼泪汪汪地看着李强上了火车，李强挥了挥手，火车徐徐开动了，渐行渐远……友谊的根还没有断，暂时的平静酝酿着更大的风暴来临。桂芳和李强分手后就像秋雨淋了的地瓜干彻底黑了心。
李强走后，桂芳平静了些日子。可是彭山林一来找她，她就忍不住跟他出去。慢慢的她和彭山林来往越来越密切，她经常借故到彭山林家，有时甚至在那里过夜。他俩的事也不断传到吴维先和江洪礼耳朵里，李嫂也断断续续听说桂芳一些不三不四的事。但李家就是不吱声看桂芳能弄到什么程度。
日子一天天地过着，桂芳和彭山林的关系也一步步地发展。两人变得形影不离，像一个人似的。厂里人也是指指点点，议论纷纷。吴维先天天低着头、黑着脸。终于，江洪礼找桂芳谈话了：“桂芳，你要注意影响啊，你是有婆家的人了，况且李强还是个军人……”桂芳的脸“唰”的红了一阵，又恢复了平静，她理直气壮地说：“婚姻是我自己的事，我还没结婚呢！”“你不是订婚了吗？”江洪礼瞪了桂芳一眼。“那是老一套，婚姻是我个人的事，你无权干涉！”桂芳又回了一句。这下可把江洪礼惹火了，“好，桂芳我现在告诉你，从今天起开除你这个合同工，别在这给我丢人了！”说着江洪礼点了支烟，把火柴像法官扔竹签一样扔了出去。“我好心好意的跟你谈谈，你还有理了，你那样做对得起谁？!”
桂芳一听要开除她，顿时泄了气，哭了起来。好了，你收拾一下回家吧。这时郭大存进来了，他生气地说：“你呀，还不赶紧收拾东西回家！”本来郭大存是来找吴维先问桂芳的事，正碰上江洪礼训斥桂芳。江洪礼见郭大存来了，急忙说：“进来坐吧，伙计，我对不住你，在这里没管好她，她和小彭的事你也听说了，现在他俩的事闹得厂里沸沸扬扬，说什么的都有，这回咱俩的情面也顾不上了啊。”郭大存的脸红一阵白一阵，脸上火辣辣地烫。他瞪眼看着桂芳，想打不是场合，想骂又不是地方，无奈地领着桂芳走了。