旌旗复猎猎，狼烟漫遮天。

大宋镇北将军檀道济于彭城观望整整两月后，三军再次开拔，兵锋所向：青州东阳。

两日前，斥候飞马来报，一直驻军尹卯、伺机南下的北魏大军动了，三万精锐骑兵在北魏楚兵将军叔孙建率领下，向东直逼东阳城。同时，北魏皇帝拓跋嗣已渡过灵昌津，亲率大军向西，增援围困虎牢的晋兵将军奚斤。不用说，北魏已按耐不住，急需速战速决。

事实也是如此。北魏虽然兵强马壮，但倾举国之力南下，粮草器械消耗触目惊心，若一直拖下去，后勤辎重将严重短缺。反观大宋，兵员是不足，可江南富庶，钱粮滚滚，不惧长期对峙。

此外，如今春季已来，黄河就要解冻，大宋的天然屏障又多了一层，如果长久围攻城池不下，宋军援兵一到，即可消灭北魏大军于黄河南岸。

最为重要的是，北魏南征并非毫无后顾之忧，相反，它的后院已经起火：北方强大的游牧民族柔然，趁其北部防御空虚，大军南下打草谷，所到之处杀人放火无恶不作，人心惶惶；西边胡夏帝国狼子野心，隔三差五就抢夺城池百姓，几乎肆无忌惮。

如此情形，北魏军队哪里还有余力威胁江南，尽量扩大战果便是其唯一选择。

檀道济一代名将，当然深知其中的道理，故两月来陈兵彭城观望，只等北魏骑兵的动向。而今敌军倾巢扑向东阳，他果断出兵了。

为了提高行军速度，宋军步兵轻装前行，粮草由役夫紧跟持续运送。

青州形势危急，不可不救，但虎牢关的压力也骤然大增，因为北魏皇帝拓跋嗣亲赴前线督战了。檀道济无法两头兼顾，不过他还是派出了一路两千人的援军，押送大量粮草前往虎牢，一来表明宋军的态度，二来鼓励死守虎牢的将士，告诉他们朝廷援军一定会来。

随军的五千劳役被分成了两拨，一拨运送粮草器械向北跟随檀道济大军，一拨则是护送粮草向西增援虎牢守军。周尘和黑虎等一千劳役，属于后者。

乱世人命如草芥，更何况是流配军中的囚犯。日复一日的劳役，再有血气的汉子最终也会麻木成痴傻。

“将军有令，全军加速前行，日落前务必赶至高平县”。传令兵背插彩旗，策马长喝。

“奶奶的，快着点，你们这些下地狱的残人！”监督劳役的什长高高扬起鞭子，在半空中甩出一圈漂亮的鞭花，重重落下。

“啪！”一声闷响，周尘的后背立马出现一道血痕。在他前面，独腿的黑虎头也不回，讷然地一手拄杖，一手推车。

这一鞭，是周尘替他受的。两天来，打向黑虎的每一鞭周尘都主动替他挡下，不为其他，只为救命之恩。

彭城樊家庄运粮时，周尘能在粮堆倒塌中侥幸捡回一条命，全赖黑虎千钧一发间的搭救。黑虎被持续砸下的粮袋压住了下身，左腿完全废了。军中没人在乎一个死囚的生死，只要还活着就必须服役，因此，即便黑虎左腿残了，也只得一手艰难拄着木杖，一手艰难推着粮车。

“哼，你还他娘的讲义气，好，很好！”什长愤愤吼道，然后又是重重一鞭。