“谁也不能确定道尔顿家族到底有多少不为人知的秘密。但道尔顿家族给马修上了人生的第一课倒是真的。那是他永远忘不了的地方。现在想想，道尔顿庄园几乎是一切的开端。”

——选自莫林国皇家学会《马修·霍华德研究报告》

道尔顿庄园位于暗牧省城最东边。马修拿着“寻回失物”的委托书到这里时，正是个阴暗的黄昏。

别墅外围着一圈黑铁护栏，上面缠绕着油绿的葡萄藤，还有形同虚设的魔法警报和防御咒，不留神几乎觉察不到它们的存在。看来这位男爵生活拮据，已经很长时间没有请人更新这些咒语了。

马修还在观察护栏时，别墅里出来位满头银发的老绅士，穿着老式男款礼服，脖子上打蝴蝶领结，给人非常强烈的老成干练的绅士印象。马修注意到，他左手食指戴了枚丑得要命的铁指环。

他双手背在身后，挺直身子，尊敬地说：“您好，请问是马修·霍华德先生吗？”

“啊，对，是我。”

“鄙人是道尔顿家族管家拉斐尔·维德里奇，请出示委托单。”

马修给了他委托单，以为他只是确认一下而已。谁知这位银发的老管家拿出眼镜，仔仔细细地把委托书从头到尾审视了一遍，似乎在确认没有条款被篡改。

“您担心我篡改条约吗？”马修颇为不悦。

拉斐尔管家双手递还委托书，程式化地说：“抱歉，先生。根据神圣公会的《委托条例》第十三条第四款规定，委托方应该仔细检查委托单的真伪和条款明细。我只是在例行公事而已。如果给您带来了麻烦，那我道歉。您请进。”

他这才打开这扇破门。这个拉斐尔管家似乎有种什么都不做就能把好脾气的马修惹火的本领。什么人会把客人晾在门外，而自己当着他的面检查委托单。这太无礼了。但他的解释偏又让人无从发泄。马修想，这个管家一定能和他的导师德拉科司祭成为好朋友，这两个人简直是一个模子里刻出来的。

拉斐尔带马修穿过庭院中笔直的石子路和别墅里的阴森走廊，来到二楼一间温暖舒适的小会客厅。马修刚一落座，立刻就有仆人上茶。

“请稍等，老爷马上就到。”拉斐尔鞠了一躬，便优雅地退出，礼仪上无可挑剔。

马修漫不经心地打量这个房间。墙壁上掏出了一个方壁炉，壁炉前摆着一双黑色鹅绒扶手椅。丝绸窗帘是米黄色的，一直拖到地上，窗帘上绣着道尔顿家族的火灰蛇家徽，但颜色暗淡极了。地上铺的羊毛地摊很软也很奇怪。马修怀疑这是张坏掉的飞毯，因为普通地摊不会绣施法用的符文，而且上面似乎有一点若有若无的能量律动。两边墙上点着很多昏暗的油灯，而不是眼下上流社会时兴的水晶灯。马修的耐心像他浪费在这儿的时间一样，一点点消失殆尽。这座空荡荡的城堡显得格外幽寂，让马修浑身不舒服。“别想那么多，不论如何，完成任务，拿钱走人就行了。”他对自己说。

在这里，马修学到的第一课是，“马上就来”是指三个小时后。

道尔顿是个中年男人，个头很高。脸庞和身材一样瘦长，长期酗酒导致鼻翼泛红。他穿深蓝色礼服，胸口也绣着家徽，油光发亮的黑发顺滑地梳到脑后，说话总操着一口滑稽恼人的贵族口音。

“很高兴见到你。”男爵非常随意地打了个招呼。

迟到了三个多小时，一句解释都没有？马修很恼火。

道尔顿慵懒地坐在马修不远处，说：“希望你已经了解了我的要求，委托书上写的很清楚，收回失物。而且，看在初次见面的份上，我原谅你没有行礼。”

道尔顿男爵甚至都没正眼看过马修一眼，让他愈发恼火。人与人难道不是生而平等的吗？但道尔顿男爵的做派却时刻显出一种高人一等的优越感，使马修感到自己被轻视或者侮辱了。但他仍然尽可能彬彬有礼，“那么，请问大人您丢了什么东西呢？”