左孝文并不是汝阳本地人，他的老家在上海，可不知为什么，在他的记忆里从未见过上海是什么样，只是听母亲这样说而已。他的祖父曾跟随在孙中山先生身边，经历过辛亥革命、护法运动，后来命没死在战场上，却丢到了内斗之中，个中详情母亲不愿多说，因为祖父的死，父亲跟着一家人从上海逃到了武汉，祖母在逃亡的路上身染重病不幸去世了。一家人草草将她埋葬，继续奔逃。在武汉，得到了一位世交的帮助，为逃难的一家人在乡下找了安身之所。父亲也是在那里娶了母亲，后来就有了左孝文。当时左家还有三人，左孝文的父亲，以及父亲的亲弟弟和父亲的姑姑。由于突遭大难，家族凋零，父亲的姑姑心中抑郁，忧思过度，没两年就去世了。而父亲的弟弟也就是左孝文的叔叔，也离家而去，走的时候只说是出外闯荡，走哪算哪，刚开始还写信过来告知近况，后来就再无音讯，父亲就以为他也遭遇不幸了。左家就只剩下父亲这一支了。
刚过了几年平静生活，军阀之间的混战又开始了，战火遍布全国，左孝文一家虽在乡下，可也不能独善其身，常有兵痞来这里抢钱抢粮，一般都是能忍则忍。打仗都是有牺牲的，死的兵多了就要再招新的，就有了抓壮丁。左家才来这里几年，还算是外来户，自然就被村长推了出来，父亲没办法反抗，被抓了去。临走时，父亲告诉母亲，让她安心，自己一定会多多保重，打不过就投降，绝不会跟人拼命。父亲就这样走了，负责抓壮丁的队长扔来了两个银元，这就算卖身钱了。不用说，一定被扣下了许多。
母亲倚在门口，任由那两个银元躺在地上，发了一天的呆，只有三岁的左孝文不知道发生了什么事，看到地上两个闪闪发亮的东西，捡起来就玩。母亲一动不动，直到左孝文饿了，见母亲没有像往常一样做饭，便自己去找吃的，家里没什么能吃的了，左孝文找不到就坐在门口陪母亲发呆，一直到实在饿得受不了了就哭起来，左孝文的哭声把母亲惊醒了，这才回过神，天都快黑了。
母亲赶忙将左孝文抱进屋里，嘱咐他不要乱动，就去厨房做饭了，突遭变故，母亲还没有适应过来，依然做了三人份的饭，两人吃完剩下不少。之后左母就一边照顾左孝文，一边做农活，每天劳累不堪。她心中就盼着丈夫回来，等他回来一家人就又能过上贫困却安稳闲适的日子。可等啊等啊，等了两年还是三年，等来的还是两个银元，这是买命钱了，前前后后一共四个银元就把一条人命算个清楚，可一个家庭的顶梁柱就这样没了，这个家还怎么在这乱世中过啊，四个银元又能坚持多久。
家里没了男人，本来就不好过的日子就更没办法过下去了。之前左父虽然被抓了去，可总有一天会回来，周边的邻居虽然刁难可也没有太过分，万一人家在军队里飞黄腾达了呢。这事真说不准，之前村里也有外地人来，也被村里人推出去做了壮丁，可是人家命好啊，在战场上表现神勇，后来就提了官，本来以为他会死在人家手里，村里几个没安好心的就夺了人家的房子，分了人家的田，把一家老小赶跑了。等他衣锦还乡时，房子被占了，田也没了，家里人也失踪了，气得火冒三丈，带着卫兵把那几个人直接枪毙，村长在一旁一句话不敢说，他也没少刁难那家人，只是做的不是很过分，而且人都失踪了，自然没人会对这个煞神讲，村里的人或多或少都为难过他们，自己都不干净，更别提去揭露别人了。
只是当时左家还没搬过来，不知道这件事。此地有些偏远，消息传不出去，也是如此，左家的世交才会将他们安排避居在这里。只是没想到，战乱纷起，这里又来了抓壮丁的队伍，还将左父也抓了去。
村里人看他们孤儿寡母的好欺负，今天借点，明天拿点，因之前的事情，也不敢做太过分，不怕一万就怕万一。现在看到这买命钱都给了，左家的男人肯定是死彻底了，没了顾忌，行事愈加过分，最后甚至随便找了个缘故就将他们母子赶出村子。母亲早就万念俱灰，只是因为还有幼子要照顾，不然就随父亲去了。
强忍悲痛，母亲带着左孝文去找那位世交，世交听了，也是悲愤非常，说是自己害了他们一家。世交说让她们在家里住下，以后母子的生活就让他负责，母亲不愿寄居人下，只借了些盘缠，说是借，只是都清楚这钱是有借无还的。世交心中有愧，毫不犹豫地就取了钱，还多给了一些。母亲拿了钱带着年幼的左孝文辗转奔波，最终来到了距汝阳有三十里的乐县，用剩下的钱开了个店，做小本买卖，倒也能勉强度日。等左孝文稍大一些，便将他送去了学堂，她虽然不识字，可她明理，听丈夫说，左家之前也算是书香之家，左孝文作为左家子孙怎能没有学问，更何况读书之人更有出息是她一直信奉的道理。
左孝文已经到了懂事的年龄，家中的变故让他比同龄人多了一些成熟稳重，他在学堂十分用功，先生之后已经教无可教，便将他推荐给了县中隐居的一位大家，说是大家，放眼全国毫无名气，可在这小县城那就是学识渊博之人，给左孝文做授课恩师那是绰绰有余。
左孝文一天天长大，左母深感欣慰的同时，身体却每况愈下。丈夫当兵的那两年，她终日辛劳，落下了一身伤痛，后来噩耗传来又让她遭受打击，身心俱疲，邻里的刁难更是在她心上插刀子，若不是心挂左孝文，早就病倒了，所差的不过是一口气。在乐县定居之后，看着左孝文慢慢长大成人，这口气慢慢松散，终于支撑不住倒下了。左孝文已经有16岁，能够扛起家庭重担了，他向恩师拜别，告别了读书生涯，回家经营小店，照顾母亲。大夫说左母这病是日积月累攒下的，需要长期调养，开了方子，坚持服用，只是治标不治本，用的多了就没了效用。两年来，左孝文用心照顾母亲，只是正如大夫所说，这病没有治愈的可能，只能长期调养，方子渐渐失效，用药的次数越来越频繁，可是效用却越来越差。最终方子改了又改，药材越来越贵，依然无济于事。大夫便劝他去汝阳，那里大夫的医术要比乐县更高明一些，只是也只能吊命，不能治愈。
左孝文哪管这些，只要能让母亲活着就好。他将店铺转卖，带上所有钱财就到了汝阳，打听之后，汝阳的乾元医馆医术最高，就带着母亲去那里治病，病情终于能控制住了，可是大夫表示也只能尽人事听天命，能延长多久便不知道了。治病就要花钱，身上的钱再多，没有了进项也是坐吃山空，便将母亲暂时安放在医馆，自己去找事做。医馆也通情达理，可以让病人暂住几日。最后左孝文在杨掌柜那里留了下来，一干就是半年。这半年来，母亲吃药看病从未间断，所有的积蓄都花费干净了，偶尔还要借钱周转。母亲曾多次让左孝文撒手不管，左孝文又怎会同意，他从小就是母亲带大的，母亲对他来说就是一切，母亲若是去了，他在这世上便是举目无亲，活着也没有意思。母亲以死相逼劝他放弃，左孝文也同样表示要随母亲而去，这才让母亲愿意接受治疗。可是已经没钱了，还怎么给母亲抓药啊，医馆的药钱已经欠了不少。
正当左孝文一筹莫展的时候，杨掌柜突然变了性情，主动借他一个银元，虽然还要帮他一个忙。可现在母亲的病事大，不过是帮忙而已，只要能治好母亲的病，卖命都可以。可那是治好母亲病情的前提下。能借钱给左孝文让他能够抓药维持住母亲的生命，帮忙而已，自然无不同意。他准备去医馆将欠账还清，再抓几服药给母亲，就回来问杨掌柜具体情况，结果刚回家就被人用麻袋蒙住了头，一棍打在脑后晕了过去。等醒来的时候，发现自己被绑在不知道是哪里的破房子里，动弹不得。大声呼救也没有人回应。直到晚上，门被人推开，四五个人涌了进来。没有光亮根本看不清是谁，只听有人说了一句点灯，然后就有人拿出火折子走到屋里点燃了桌上仅有的一盏油灯。
借着昏暗的灯光，左孝文发现领头之人似有些相识。就听他说：“左秀才，可好啊！”