后来十常侍乱政，曹嵩于是果断辞官居于洛阳。再后来董卓逼近洛阳，曹嵩又急忙带着家资和家眷到徐州的琅琊县内避祸。到这个时候，曹操与陶谦的矛盾尚未出现，所以曹嵩便安心在局势稳定的琅琊境内安度晚年。

等到酸枣会盟发生了各种龌龊，曹操跟陶谦互相不对付的时候，陶谦已经派人盯上了曹嵩一家子，因为没有跟曹操真正的撕破脸皮，所以也就没有拿曹操的老爹曹嵩做文章。但是，陶谦虽然不说，可不等于曹操出兵攻打徐州的时候，他就不敢把曹嵩绑到阵前逼迫曹操退兵。在关乎生死存亡之时，再缺德和下三滥的做法，该用也得用。

曹操的一只痛脚被陶谦抓到手中，这两年只好咬紧后槽牙死死忍着，生怕自己逼急了陶谦，会连累老父曹嵩和弟弟曹德一家人。在曹黑子看来，陶谦已经是土埋脖子的人，姑且再忍他一段时日，等他两眼一闭翘了辫子，剩下的事情就好办许多。

只是，令曹操没有想到的是，陶谦这口气迟迟不断，到了兴平三年的时候，居然还在病榻之上过问州里大小事务，似乎不到蹬腿的那一天，他就不会放权！

眼看着幽州刘世仁一天天壮大，眼看着袁绍稳固了并州，眼看着袁术占据了扬州，眼看着刘表控制了荆州，曹操内心十分着急，于是他悄悄派人潜入琅琊，准备趁着陶谦病重之时，将父亲和兄弟秘密转移到兖州来。

这件事情，曹操布置的极为隐秘，为了迷惑陶谦，曹操甚至故意派出夏侯惇出兵青州，同时又派出曹仁出兵豫州，攻打盘踞在汝南郡、颍川郡一带的黄巾军何义、刘辟等部，给陶谦造成一个自己暂时无意攻打徐州的假象，希望能够降低陶谦的警惕。

然而，智者千虑，必有一失。隐忍了数年的曹操做梦都没有想到，老父曹嵩带着次子曹德与妻妾们走到箕屋山附近时，还是泄露了行踪，结果被陶谦手下张闿派兵围住，曹操因为派兵接应不及，曹嵩及次子曹德，曹夫人（曹操之母），姬妾赵氏皆成了徐州士兵的刀下亡魂！

在某罗的《三国演义》中，张闿因为眼红曹嵩搬家时携带的大笔财富，这才起了杀人越货的歹念，将曹嵩一家人杀掉，然后卷起金银财宝逃进山中当起了逍遥快活的贼头子。

实际上，这是某罗极为不负责任的一次栽赃陷害，而被栽赃的正是陶谦的部下张闿！虽然张闿是黄巾余党出身，但他这次对曹嵩下手，完全是得了陶谦的授意，至于陶谦为什么要在临死之前做出这样惊人的事情，可能跟他这几年被曹操逼迫太甚有关。

陶谦觉得自己就算快死了，也不能让曹操得意快活，临死之前也要狠狠地刺激曹操一把，至于自己死后徐州会落入谁的手中，已经不太重要了。反正陶谦已经在半年之前就将自己的两个儿子陶商和陶应送到了东海朐县糜家，一旦徐州日后有变，糜家便会用海船将陶氏兄弟送到幽州蓟城，从此接受刘和的庇护，再无任何生命危险。

关于收留陶商和陶应这件事情，早在糜芳前往蓟城时，刘和便点头同意了。刘和愿意收留陶氏兄弟两个，自然有他长远的考虑和打算，但在截杀曹嵩一家人这件事情上，刘和却是半点不知情，更不可能派人暗中参与其中。

刘和可是一个有操守的好公子，杀人父母兄弟这种勾当，他真的是做不出来。

当老父老母被杀，兄弟妻儿被杀的噩耗传到兖州昌邑时，曹操的脑袋当时痛的就像炸开了一般，他狂呼一声：“痛煞吾也！”，然后一头栽倒，晕厥了过去。

守在曹操身侧的曹洪急忙抢上前来将曹操抱起身，然后哭着对夏侯渊和曹真等人说道：“陶谦老贼，不得好死！等主公醒来之后，我们便率兵攻入徐州，杀他一个鸡犬不留！”

夏侯渊和曹真等人纷纷点头，个个义愤填膺，显然被陶谦这个找死的举动彻底激怒了。

第二日，昌邑城征东将军府内外尽挂缟素，曹操向外宣布讨伐陶谦，誓破徐州，以报杀父之仇！