他这几年并没有忽略沈惊鹤的成长与变化，看着他进入朝堂，到工部，到江南，再到这次挺身而出率兵去西南平叛。如果说当年在紫宸殿初见他之时，他还仍旧只是一块未经雕琢的璞玉，那么现在的他，已然真真切切流转着美玉一般的光华。

那自己呢，自己……这几年也老了么？

晨起着衣正冠时鬓边的白发还犹自令人惊心，皇帝闭了闭双目，再睁开双眼之时，里头本就深沉的情绪此时更如一尺深潭般让人捉摸不透。

“儿臣拜见父皇！”

沈惊鹤恭谨地深深行了一礼。

“平身吧。”皇帝轻轻一挥手，“这次叫你来，朕是想问问你可还要什么别的嘉奖的……看来你于领兵作战一道倒还颇有几分天赋，日后可想从工部调到兵部去？”

“父皇抬举儿臣了，此战能取得胜利，依靠的是将士们上下一心，儿臣受此嘉扬实在是惭愧。”沈惊鹤谦恭地低下了头，“儿臣今日前来，其实也想借机归还之前分拨到儿臣手上的兵权……如今战事既定，儿臣手握兵权也无用，自是理当如此。”

皇帝听到他的话之后，面上一瞬间有一丝不容错认的惊异，半眯着看向沈惊鹤的双眼又多了几分探究之色。沈惊鹤不闪不避，依然谦和有度地站在原处一任皇帝打量，脸色平静至极，略无一丝波澜。

紫宸殿之内静默了一瞬，忽然响起一声轻笑。

“先前是梁延主动来找朕卸去兵权，如今又是你自行请命……”

沈惊鹤猛地抬起头来，眼中有一抹讶色，显然是没想到梁延会做出如此决定。

皇帝观他面色，知道他先前也对此事并不知情，脸色倒是缓和了些许，“罢了，既然你有此意，朕自然也不能不答应。那你往后是想要继续回到工部去么？”

沈惊鹤迟疑了片刻，斟酌着词句开口，“儿臣其实从西南经历过生死一线后，回来便一直想着能否为我大雍的每寸土地、每名百姓再多做些什么……父皇，实不相瞒，儿臣今日也想要自请离京，去南越施行教化，广传天子之名。”

“南越？那个未开化之地？”皇帝的神色惊讶之中有些许难以言说的复杂，他微微皱着眉，“那地方穷山恶水，多的又是未开蒙的蛮夷子弟……你此话当真？”

也无怪乎皇帝会有此疑惑，谁人不知南越地处偏远，道路不通，又向来未曾开化，一直以来皆是官员外放最不愿意涉足之地。如今沈惊鹤居然自请前去此等地方，简直可谓是匪夷所思。

沈惊鹤抬起眼，诚恳清澈的目光望向皇帝，里头是一派坚定。

他自然清楚无比南越是个如何穷困的地方，然而如今朝中局势错综复杂如此，他与梁延自西南回来后又可谓树大招风，若是再在京城中待下去，不仅三皇子的动作手腕会使得更勤，只怕皇帝一日日地也会对他们有更多忌惮与猜疑。与其眼看着自己的功勋变成日后别人攻讦自己的借口，他倒不如趁此机会远离乱局，韬光养晦，也能重新获得皇帝更多的信任。