太阳一升一降地日子就过去了，眼看着年关将近，沐城里无论是宅门富贾还是小家小户都开始张罗着要过年。南城不用说，就连北城的几条主街都有商户把摊子摆到街沿上。酒肆茶馆里清账结算的也是往来不息，大到钱庄年关收息，小到你家借了我早稻却还了晚稻的，吵吵闹闹地好不热闹。不过说来说去百姓家里的都不是些惊天动地的事情，用不着等到寻芳节跑到琊岭上再盘算，因而真正忙得脚不沾地的都是些三教九流。
鹤徕接连三日置办酒席，第一日宴请泉坊行当里商户商贾，沐城里但凡是与泉客沾边的有些声望的人都来到了孟宅里喝酒；第二日是宴请鹤徕内部的伙计，感谢自己人一年的操劳；第三日就是家宴，宴会上孟家的老太太，也就是孟怀蚩的母亲坐镇，一家人觥筹交错地说着吉利话，逗得老太太笑得合不拢嘴。
鹤徕的这位老太太可不是一般的深宅女子，当年鹤徕还不做泉坊做货通时她就能在家里挑大梁，鹤徕几次遇到大危难这位老太太都功不可没。常有人奉承，说孟家得这么位老太太是有福星降世，虽然老太太如今在家已经不管事了，但只要老太太居中就没有过不去的坎。传言自然都是捡好听的说，但家里人都知道，老太太这些年的名声可不只是靠上天眷顾，这都是一点一点拿着命搏下来的。一路上或有贵人相助或有机缘巧合，也都是拿着心力和老天爷换回来的。
当年还在旧城时，孟怀蚩奉母命来到当时的沐城办货，无意中发现了鲛人买卖里的机遇，便早早地抢占了泉坊的先机，这几年也是做得顺风顺水，独占了泉坊中的鳌头。商户中对于鹤徕泉坊眼红的人有，抱怨的人有，但是不论有什么仇怨，人们对于鹤徕家的老太太都是绝对的五体投地。
孟老太太刚被掺着进了宴厅，笑得慈眉善目，一屋子的人不论年纪辈分都站起身来，口道“老太太来了”。老太太一身新衣样式素雅又做工考究，身上没有什么珠翠，只有左腕上戴着一只玉镯。这桌子温润通透，苍翠欲滴，一看就不是俗物。虽没有艳晶晶的金银宝石那般夺目，却把一屋子富太太周身傍着的饰物都压了下去。认识的人都知道，这一只玉镯有名，唤作涤露，跟了老太太几十年了。
今年的家宴上老太太难得高兴，提议大伙行令饮酒，一圈虚虚实实地下来以后，鹤徕家宴主席上年年都来的一个“外人”落在了老太太手上，这人就是沐城第一买手蒋德久。蒋德久与鹤徕有三代人的交情，从鹤徕没做泉客起就相识了。今年正是孟怀蚩的长子远昇的更衣之年，老太太便半真半假地与蒋德久讨他家的千金做孙媳妇。
蒋德久早年丧妻，没再续娶，多少来说媒的要给他续弦填房他都给回了，说自己闲游自在惯了，家里有人惦念自己反而不安心。蒋先生半辈子了都没有儿子，他的亡妻生前给他留了一个闺女叫匪禁，是飒爽英姿，干练果伐，无论是在外买办还是主持内务都是一把好手。蒋德久做的是买办，据说是上古妖商五蠹子的传人。
凡事尽极则近妖，而非近神。人想要飞升成神就要戒掉七情六欲，神仙想要超脱就要戒掉身上残存的三魂七魄，而想要将一事做到极致非得有超乎寻常的，但欲乃修道之人与戒魂之神的大忌。故而，真正能将一件事做到出神入化的绝非是神，只能是妖，这位五蠹子就是这样一位妖商。相传这位五蠹子能与天地谈生意，那琊岭的小爷山就是他与天公饶来的。
相传，当年这位五蠹子代人间向天公讨购货品三样，一是凤凰来仪、百兽率舞之景，二是八街九陌、软红十丈之态，第三样货物却是诸录未见，无人知晓究竟是什么，只知道为了这第三样货物五蠹子与天公针锋相对，互不退让，直直争论了七天七夜。
期间，五蠹子是舌灿莲花，妙语连珠，使出浑身解数，用尽了毕生所习，一旁的弟子奋笔疾书，轮班记录，也只录下了论战内容的一半而已。七日之后，人闻天边三道惊雷，似有人在云端大笑三声，不久天降神旨将三样货品以九百九十九斗九升的价格贱卖给了人间，其中九升是给五蠹子的佣金，除此之外还赠予人间四座小山。四座山里的其中三座隐于海外三处仙境之中，最后一座就是琊岭的门面——小爷山。不过“四山”的说法是南荣王朝迁都以后才常常被提及的，过去流传的版本里一直只有三座，这中真假便不得而知了。
却说当年神旨降下后，普天同庆，人们涌向五蠹子与天公论战之处贺喜，却只见到了五蠹子弟子摆下的祭台。原来七日之争中五蠹子在商战上战胜了天道，却是在第五日就耗尽了自己的全部精力。第五日那天的清晨，五蠹子力竭身亡，魂魄出窍。眼看着买卖之事要就此罢了，却见论战台上烟火乍起，本该魂归九天的五蠹子以强人之念焚烧肉身，做阵聚魂，以魂形继续与天公论争，硬生生撑到了第八日天将黎明之时，天公终于服其理，感其情，应下了这桩交易。
五蠹子魂飞魄散以后，其弟子们将记录下的论战内容并着先生生前的语录整理出了一部《商典》，用以指导买卖货殖，其中包括了行商、坐贾、买办等林林总总几十部，可流传到后世却已残漏得可怜，几乎找不到完整的一部。当年的《商典》录下的只是五蠹子智慧的半数，《商典》流传于世几遭拆分遗失，又丢了一半。可就是为了这一半又一半的真知，后世五蠹子的弟子们因利生邪，勾心斗角起来，各家皆以藏私，只有嫡系近人才可能得其中真言。相传，这位蒋诚蒋德久就是这买办这一部残卷的传人。
市井中提到买办无非是买卖交易，可实际上人们常说的买办只是假借了《商典》里的这个词而已，与五蠹子所谓的买办相差甚远。世人皆知蒋德久买办上是一好手，没有他寻不见谈不来的，可事实上买办的真谛不在牵线谈判，而在三个“识”上：一是识向，二是识物，三是识人——要能知道何处有宝，何物是宝，又该卖予何人。
再说回蒋家的这位独女蒋匪禁，姑娘自幼于商事上天赋异禀，什么事情一点就透，打小被父亲抱在外面见世面，长大一点跟着父亲上过琊岭，才及笄就能出面做牙商。如今这位姑娘也是桃李年华尚未出嫁，比鹤徕的长孙孟远昇还年长几个月。而鹤徕的这位孟远昇虽然生长在商人之家，却是只对圣贤书感兴趣，对于货殖之事一窍不通，鹤徕若是能讨到这样一位孙媳可是弥补了这一房的一大空缺。
事实上，老太太讨孙媳妇这话也不是没由来地占人家便宜，蒋孟两家在老太太这一辈就定过儿女亲家，可是这位蒋德久云游在外时看上了蒋匪禁的母亲，死活不肯接受孟家的小姐。所幸，小姐是通达的小姐，父母也不是迂腐的父母，结亲之事便也不了了之了。只是话虽说如此，但是毕竟蒋德久算是悔婚，又是私定终身，蒋匪禁的母亲当年也不过是一村野乡夫的孩子，蒋家在当地又算是名门，若不是鹤徕的老太太几次去蒋家安顺说情，匪禁的母亲还要多受些波折，因而蒋德久对于孟家老太心里一直怀有感激。如今蒋家的老人都亡故了，蒋德久的兄弟们也都不很成气候，蒋家却有中落之势，此番老太太有意重订亲事，看得出是要勾销前账，有意帮忙提携蒋家。
孟怀蚩是远近闻名的孝子，对老太太的话说一不二，此番自然就着老太太的话帮着敲砖钉板。蒋德久这边对老太太的意思也再明白不过，也知道老太太真心喜欢自家闺女，只是两个孩子虽然打小相识，但是不知道究竟有没有这种意思，自己过去吃过这上面的亏，不想这么快就应下。可话再一说回来，此刻老太太兴致大好，人人都不愿意拂了老太太和孟怀蚩的面子。于是，蒋德久便含糊地举起了酒杯敬老太太，可惜什么话都还没说出口，一旁的孟怀蚩却高兴地一叫好站起身来，也跟着举起了酒杯。孟怀蚩这一咋呼，桌上的人纷纷起身敬酒道喜，把这事情来了一个敲钉钻脚，彻底拍瓷实了。蒋德久只得先喝了这一杯糊涂酒，想等酒杯撂下了再说，谁知道酒杯一放老太太又说话了。
“如此，老太太我这辈子算是没什么遗憾了。前些日子我梦见了那边，咱们家我那几个叔嫂都又结成了伴了，只有我还在阳间苟延残喘着，害得怀蚩的爹见了我委屈兮兮的。俗话说‘老而不死是为贼’，等过些日子远昇的亲事一成我也就能安心去了，我这一辈子不枉了，不枉了！”