另一位行军元帅王世积和水军总管周罗睺都是百战宿将，王世积虽然嗜酒如命，但作战勇猛，而且是个相貌堂堂的大帅哥，史载其“容貌魁岸，腰带十围，风神爽拔，有杰人之表”。周罗睺是原陈国降将，亦久经战阵，投入大隋之后更是立功心切。

这支远征军的头脑核心，是临时调入元帅府行使总参谋长职责的高颎。劝合了皇帝的夫妻关系，审理了后宫的诡异案件，高颎穿上戎装，又要去领带兵打仗了。

提到高颎，不能不多说两句，高颎称得起是大隋帝国的排名第一的能臣、重臣、权臣、忠臣。高颎和杨坚夫妇都有密切的关系，特别是与独孤家族是世交。高颎的父亲高宾，当年就是独孤信的幕僚。

周宣帝死后，左丞相杨坚大权独揽，谋图篡了自己外孙的皇位。他知道高颎计谋丰富、又通晓军事，便想把他拉进自己的核心班底。高颎欣然接受了杨坚的邀请，并信誓旦旦的说：愿意接受杨坚驱使，纵使大事不能成功，也无惧灭族之灾。

高颎首立大功是镇压尉迟迥起兵叛乱。当时韦孝宽是平叛主将，高颎做监军。高颎这个监军可不是在大后方指手画脚的那种，他自从到了军中，就一直战斗在第一线。

高颎于沁水之上架桥，率兵渡河进攻叛军。叛军在上游放下点着火的小船，企图烧毁浮桥。高颎早有预料，制作了很多土狗（障碍物，前高后低，状如坐狗的土墩）放在上游，挡住了火船。大军顺利河后，高颎又烧掉桥与叛军背水一战，结果大败叛军。

官军打到叛军的老巢邺城后，尉迟迥集中13万大军，准备官军决战。韦孝宽进攻受挫，被迫撤退。高颎看到有好多老百姓在附近的山头围观战事，就设下一条毒计：派弓箭手去射击那些百姓，人群忽然遭到攻击，自然大乱，哭爹喊娘，纷纷逃避，冲乱了叛军的队伍。官军士气大振，乘乱进击，这一计策伤及大量无辜百姓，虽然毒辣，但是着实有效。叛军大败，尉迟迥只得被迫自杀，反对杨坚最大的一支力量被彻底肃清。

开皇八年（588年），隋文帝以二皇子晋王杨广、三皇子秦王杨俊、信州总管杨素三人并列为行军元帅，集中水陆军50万，分为八路攻打陈国。高颎当时同样任职元帅府长史，三军的参谋事项，都由高颎决断，大军兵至长江，势如破竹，一举灭了陈国。

高颎在外谋划战事，回京掌管禁军，位极人臣。杨坚对他的信任和喜爱到了无以复加的地步，封他为左仆射，加授为上柱国，晋爵位为齐国公。又送行宫，又赐封邑，赏钱都以百万为单位，赏给布帛一次都有上万匹，让别的大臣着实眼红。每次有官员弹劾高颎，杨坚就会大发雷霆，对上奏者训斥、疏远甚至贬黜。

高颎早年时常坐在朝堂北边的一棵槐树下办公，后来主事的官员要砍掉它，杨坚特别指示不要砍，留着它昭告后人高颎的功绩，由此可见高颎在杨坚心中的地位，起码在开皇十八年前后是根深蒂固，坚不可摧的。

这一次，有高颎坐镇军中，皇子挂帅，重臣名将领着30万如狼似虎的百战将士出征，杨坚对征讨高丽的胜利信心十足。对于此次东征，高颎是持反对意见的，并曾多次力谏劝阻，可惜文帝一意孤行，决意要对高丽发动进攻。