昆仑约战，驻扎西海，天山却多方拖延，迟不应战。张元宗猜测此番约战，昆仑多半是一厢情愿，重新考虑过后，最终决定舍弃昆仑，选择从天山入手。连日赶路，三人已现倦色，清鹤忽道：“虽然离天山已然不远，但是连夜上门只怕多有不便。”

就算是叩拜山门，也没有选择深夜这个时候的，容易被人当作贼子。张元宗关心地看了一眼巫千雪，然后道：“道长说的在理。天山还未出发，为时不晚，我们也不必急在一时，还是先找个地方落脚。”

三人缓行，留意适合休息之所，行走江湖，幕天席地实属正常。行了片刻，山道前方忽然出现一点光亮，三人存疑走近，原来前方路旁有一座野亭，亭中有一盏油灯，灯旁有两个人正在夤夜手谈。

左侧是一位缁衣老者，雪发银髯，虽瘦削瞿烁，但身量却显得颇为魁梧，与生俱来一股豪迈之气。右侧是一位蓝衫青年，面目温和，神情静谧，正拈起一子，凝神思索。青年当真沉得住气，久不落子，也不见烦躁之色。老者忽笑道：“远客冒夜前来，寒玉还不起身迎接？”

青年仿似梦中惊醒，闻音离座，舍了棋盘，提灯站在野亭前相候。不大会儿，两人便见一个公子、一个姑娘和一个道士踏月而来。月华本就极亮，三人月下行来，形容又非俗，给人感觉自然不是一般人物。

张元宗正要拱手拜谒，那老者忙一招手，热络道：“来来来，寒玉这一子半个时辰都未落下，只怕会耽误老夫休息，你们快来帮他支个招。”循着灯火和月光，可见野亭残留着打斗的痕迹，石柱上剑痕赫然在目。

三人入亭，也不拘谨，向那棋盘落目，局势胶着难解，双方形势皆很凶险，一子可大获全胜，一子可一败涂地。青年之所以迟迟不落子，也在情理之中，一着不慎便满盘皆落索。巫千雪和清鹤棋力一般，自然不会班门弄斧，张元宗瞧了一会儿，随意拈起一子落下。

一子方落，顿时瓦解了老者的大片攻势，青年赞道：“好棋！”老者却赞道：“好人！”青年不解地望着老者，老者微笑道：“方才这局棋，你我皆可一子定胜负，这位公子能走出这一步，自然也想到了那一击必杀的一步，却故意只瓦解险势，放弃胜负，是为了尊老吗？”

青年微惊地望了一眼张元宗，观其笑而不语的神情，便知老者所言不虚。老者又道：“寒玉，你的人生还很长，学习的东西还很多，当你做任何事都能游刃有余，又能万事留一线的时候，你才是真正成熟了。”

张元宗欲要再次拜谒，缁衣老者又适时制止了他，邀请道：“这位公子，如此良辰美景，何不坐下手谈一局？”张元宗是个知情识趣之人，随即应了老者的邀请。青年恭敬地移身让出，又做了一个请的动作，让张元宗坐在老者对面的位置上。

老者并未立刻同张元宗开局，而是颇有兴致道：“月下手谈，岂能无酒？寒玉，你速速去把我珍藏的秋露白取来，酒不来，局不开。”青年得令称是，继而投身遁入黑夜，他脚力极快，不大会儿便不见了身影，其轻身功夫在江湖上绝对排得上号。

老者微笑道：“这位姑娘和这位小道长也请坐下吧。”巫千雪和清鹤颔首应礼，分别在空位上相对而坐。老者伸手调换棋盒，自嘲道：“老夫精力不济，这局就让我走个先手。”先前他与青年对弈时执的是黑子，那时规矩弈棋执白先行，这回他坦言要占了这个先机。

张元宗含笑默让，开始着手整理上一局的棋子，他们动作缓慢，并不着急整理完毕。老者如闲谈一般，道：“我知道你是谁，也知道你来是为了什么，只是此事有些难办。”张元宗手中不停，淡笑道：“前辈洞察世事，在下却不识尊颜，失礼得很。”

老者哈哈大笑道：“张公子说笑了，老夫袁赤霄，刚才那位是我的二弟子殷寒玉。”张元宗暗道果然如此，连忙正色道：“原来前辈就是袁掌门，久闻大名，今日终于有幸得见。”巫千雪与清鹤也忙与之见礼，老者只是随意摆了摆手，好似不喜这些繁文缛节。

袁赤霄忽问道：“你可见过老夫的小师叔？”张元宗不解地望着他，袁赤霄恍然笑道：“小师叔脱离天山久已，难怪你一时不知。”张元宗随即恍然他言之的小师叔是谁，道：“我有幸得雪鸿前辈指点，受益良多。”

袁赤霄嗟叹道：“你可知小师叔为何要脱离天山？”雪鸿当年脱离天山，无人知晓个中缘由，天山自此有令若门下弟子言出不当，便会被废除武功，逐出门墙。这段公案一直悬而未决，也是天山的禁忌。

张元宗惊疑天山掌门为何会突然对陌生人说起天山的秘辛，摇头道：“在下不知。”袁赤霄盯着他失神好一会儿，有些颓然道：“这世上并不是所有人都能如张公子这般，年纪轻轻，不仅修为通玄，而且已得剑中三昧。”

张元宗奇怪天山掌门谈雪鸿怎么又开始夸赞自己，谦逊道：“夏虫语冰，不敢与前辈同。”袁赤霄暗自摇了摇头，对其所言不敢苟同，道：“当年小师叔惊才绝艳，初入江湖便博得正道少年第一高手之名，后来又被推崇为正道魁首，对天山来说是近百年来最大的惊喜。”

门派的发展归根结底虽然在于整体门人的实力，但是往往一个天才能够激发本门齐头并进，壮大门派气运，雪鸿当时在天山上下的眼中就是这样的存在。张元宗沉吟道：“雪鸿前辈当时只怕压力很大，而你们想要的想必也不是他一枝独秀。”

袁赤霄眼眸一亮，有些激动道：“上至师叔伯，下至师兄弟，连刚入门的小弟子，都将目光凝聚在他的身上。那时天山空前团结，人人陷入亢奋之中，声势力压诸派，甚至同太一教也有竞雄之势。”

激动过后，是昙花一现的悲凉，袁赤霄疲倦道：“所有人都在幻想，小师叔还未过而立之年，可保天山近五十年盛势。所有人都在希望，他能率领本派更上层楼，第一个要打压的便是昆仑。然而，当小师叔被师门从中原紧急召回，继任掌门之位后，形势却并不如人意。”

张元宗想起在火焰岛上与己比剑的老人，他风雪盈袖，嗜剑淋漓，低眉淡淡道：“雪鸿前辈更像一个游侠，并不适合做一个掌门。”袁赤霄心神一震，忍不住畅快大笑道：“是啊，整个天山都没人比你一个外人看得透！”

袁赤霄平静心绪，继续道：“小师叔是不是掌门都没什么两样，他生性自由，嗜武成性，常常要么闭关个一年半载，要么下山游历三五月，根本不管派内事务。这也就罢了，最大的分歧却在剑道上。”

“人最吝啬的是时间，天山历来的传统是侧重剑术，穷究剑法变化，一经修习，短时间内便有所成。当时小师叔却主张弟子内外兼修，导致进境缓慢，渐渐引起师叔伯们强烈的反对。你想想，按照小师叔的方法，寻常人几十年后方成高手，那时又有何意义？”

张元宗一时不知该如何附和，最后道：“袁掌门所虑甚是，可是雪鸿前辈追求的是悟道的乐趣，却没想过如何以此博得声名？”袁赤霄叹道：“小师叔要是想贪图名利，自可在江湖上任意遨游，他所在意的只有武学奥秘。后来我们的矛盾越来越大，甚至发生了一场惨案。”

张元宗眸光微动，明白袁赤霄接下来所说的才是这宗秘辛的关键。只听他平静道：“分歧越来越大，争执也愈发无情。希望越大失望越大的师叔伯们，最终一锤定音，断定小师叔根本不想壮大师门，实为叛徒，最后欲下毒囚禁，逼他退位。”

三人闻言都是悚然一惊，这天山行事当真别具一格，竟然对自家掌门下此毒手。袁赤霄黯然道：“老夫当时是唯一参与此事的二代弟子，亲眼看见小师叔识破危局，一怒之下杀光了所有的师叔伯，因我是弟子辈的身份，便饶了我一命。事后，他挂印而去，隐居后山。”