“撑不下去也得撑。日本人狼子野心，你要是退一步，他们就会得寸进尺。”高继祖说到这里，叹了口气，“唉，我猜，日本人拿咱们开刀，是想杀一儆百，一旦咱们退缩了，或者被击垮了，其他家族就会跟着退缩。到时候，整个镇子就真成了日本人的天下了。”

这时，高连贵走了过来，他看到父亲憔悴的样子，心，被刺痛了。他想安慰几句，但刚开口喊出爹娘两字，便被高继祖打断了话头。

“连贵啊。”高继祖指着那棵盆栽深有感触地说，“这棵盆栽，前些日子还枝繁叶茂的，只几天，就枯黄了。还没到秋天就开始落叶。”说到这里，他看了一眼高连贵，语重心长地说，“孩子，日本人跟我们作对，咱们很被动，搞不好，高家从此要败落了。不过，家可败气节不可丢，咱们要做好玉石俱焚的准备。”

正说着，一名码头的管护急急忙忙跑进来：“高爷，高爷……”

见管护心急忙慌的样子，高连贵以为码头出事了，急忙问：“码头出事了？”

管护喘着粗气回答：“码，码头没出事，是日本人到处张贴告示，向镇上练武之人发起挑战。那告示……那……那告示上……”

见管护吞吞吐吐的样子，高继祖料想，日本人向练武之人发起挑战，可能只是表象，结合这几天发生的事情，很有可能，那张告示是针对高家的。

他对那管护说：“有什么话直说，不要吞吞吐吐的。”

管护犹豫再三后，说出了让高家父子勃然大怒的话来。

管护说，日本人张贴告示，向镇上练武之人发起挑战，并在告示上将中华功夫贬为花拳绣腿，说中国练武之人都是“东亚病夫”，他们大日本帝国的武士会用日本武术来证明“东亚病夫”是如何的不堪一击。

“狂妄。”高继祖怒冲冲地放下剪子，说，“弹丸之国却如此嚣张。”

“爹，咱们该怎么办？”高连贵也感到气愤，问高继祖。

高继祖想了一下，说：“我看，事情不会这么简单，日本人应该是冲着咱们高家来的。他们想方设法在各个方面打压咱们，想逼迫咱们就范，或彻底将咱们打垮。”

“爹，让我跟小鬼子打一场。打赢矮东洋我有把握。”

“先别着急嘛。让你爹拿主意。”高夫人拉着高连贵的手说，神情里满是焦虑，“比武容易受伤，日本人又专门针对咱们，肯定会下毒手。连贵，你可不能冲动。”

“你娘说得对。”高继祖说，“日本人既然敢公然挑战，就必定会想尽一切办法取胜。他们不可能进行公平竞争，可能会出阴招。所以，得小心。”说到这里，他再次望向正在凋零的盆栽，想了想，说，“这样吧，先号召镇上各大家族，商议出压制日本人气焰的法子，让东洋倭人明白，中国人是任何外寇不可战胜的。连贵，你立刻派人通知各家族，请长辈们来高家议事。”

“好的，爹，我立刻去安排。”

“要小心啊。”高夫人叮嘱。

“娘，知道了。我会小心的。”

那个年轻人点了点头，从怀里取出一沓钞票，快步走到戏台前，递给了张圆圆。

张圆圆见那人递过来的钱比史耀民多了差不多一倍，非但没感到高兴，反而不安起来，她偷眼看了看史耀民，不知该不该接这钱。

史耀民微笑着朝她点了点头，示意把钱收下。张园园这才敢收下钱，并对史耀民的“大度”多了一分感激。

第二支曲子开唱后，那个油头粉面的男人时不时地朝史耀民投来蔑视的目光，这让周文斌觉得烦躁。

他低声问史耀民：“这家伙明摆着在挑衅。要不……我安排人把他拖出去扔河里？”

史耀民冷静地说“不急，在女人面前，咱们得有足够的风度。一切，等评弹唱完之后再说。”

周文斌觉得还是史耀民考虑得周全，当下，朝史耀民竖起了大拇指。

一曲将终，周文斌忽然想起个问题，问史耀民：“哎，我觉得奇怪，那两个家伙应该不是镇上的吧？按理说，镇上有背景有实力的都认得咱们，不可能有人敢在公开场合挑衅咱们哪。”

“嗯，有道理。我想，可能是宜城或乡下哪家土财主的公子哥。不管怎样，一会问清楚再说。尽量不要和有背景的大人物结下梁子。”

“是。”

一曲唱终，史耀民保持足够的风度朝台上的张圆圆礼貌地点了点头，算是道别，随后，与周文斌一起，边跟熟人打招呼，边向戏院外走去。

经过“似蜀公寓”时，他向刘老板打听那个油头粉面的男人究竟是何方神圣？

刘老板回答：“这人好像是长兴来的，是青帮的人。从他的出手来看，应该有些来头。怎么……史团长打听他……有意跟他认识认识？”

史耀民哈哈一笑：“哈哈，没事，没事。我就随便一问。你去忙吧。”

见史耀民不想说明，刘老板也不想再问，跟史耀民道过别后，忙他自己的事情去了。

片刻之后，油头粉面的男人刚走出“似蜀公寓”，就与等在门口的史耀民、周文斌两人狭路相逢了。

那人瞧见迎面站着的，正是刚才在戏院里被他盖了风头的两人，便放肆大笑，说：“哈哈，没钱就别充胖子。跟我斗？也不打听打听我长兴‘魁哥’是谁。‘魁哥’懂吗？花魁的魁。跟我争女人，哈哈。”

男人嚣张的样子并没激怒史耀民，因为，在史耀民看来，对方只是个小混混，是微不足道的小角色，犯不着为了这样的人坏了心情。再说了，对付这样的痞子他有自己的办法。

他脱下皮手套，递给身边的周文斌，又从兜里掏出两张百元面值的储备币，走到那人跟前，将钞票递给对方。

魁哥见了，以为史耀民想花钱买个平安，更是嚣张了。他轻蔑地笑着说：“两百块钱就想买通魁哥我？你以为是应付要饭的哪？”