元帅行营是主将毛祖德聚将之地，并非简陋搭建而成，而是一座宏伟的三层木石混合建筑，耸于虎牢关西口中央的高地上，鹤立鸡群。相传当年周穆王征民夫筑楼于此，乃方便观赏楼下成群的狮虎，故而颇有年代，后不断修缮扩大，才形成了如今模样。虎牢关是一个纯粹的军营，需要不时部署军事要务，各级守将不宜相距过远，故而主要将领都迁家于此，毛德祖也不例外。

宽阔的聚将厅里，此时正有两个人：一个是面如冠玉、气度不凡的老者，他一袭玄色士子袍，稳坐帅案，双手摊开白布，脸上阴晴不定；另一个是人高马大，一脸长髯可媲美关公的黑脸将军，坐于下首。

长髯者，自然是司州参军范道基，他刚从虎口赶来。老者则是鼎鼎大名的司州刺史，刘宋冠军将军毛德祖。

毛德祖一生戎马，是宋高祖武皇帝刘裕的重要将领，更是刘宋开国功臣，其所任官职、所封衔位难以计数。刘裕君临天下，恐北方有乱，就派毛德祖任司州刺史、冠军将军，督司雍并三州豫州之颖川兖州之陈留诸军事，位高权重。

也因为有他镇守北方，北魏和胡夏才不敢轻易南下，一朝戍边，可保刘宋王朝北疆无忧。

看罢白布，毛德祖微闭双眼，良久才吁出一口气，疲惫地向后靠去。

他看的，其实是宋宣威将军李开突围前交给周尘的印信。印信竟然到了虎牢关，那么周尘等人也自然到了。

信非正式文函，内容亦不多，却承载了沉重的信息。

首先李开作为名义上的援军，表明了建康朝廷对北方局势的担忧，其次，大致意为朝廷派檀道济北上御敌，先去青州救援的事实，信中写道：“是岁，赐符节，授青玉，拜镇北将军、南兖州刺史檀道济督军而上，携八万雄师驻于彭城。赖贼势日大，旋攻东阳，镇北将军唯先北再西……”

檀道济挥师青州的消息，毛德祖是知道的，没有什么失望或意外。真正让他震惊的是接下来的内容：

“檀公命愚率甲两千，驱囚一千，粮秣万石，唯府君遣造，企稳军心。昔愚驻兖州高平，逢蛮虏骑士巨万，昧夜而动，不闻声响。倾国之战，蛮虏何故来哉？愚思及前后，衣衫尽湿。北国狼子野心，佯东阳虎牢，暗度陈仓，谋我徐兖二州，断我京师重地。当是时，国将不国，民将涂炭。幸天所佑，阴谋曝天……愚率甲士回禀南府，遣囚役执书告府君，此中前后，赖府君定夺……”

李开所叙，便是小相岭被围之事，北魏军大量出现兖州地界，别有所图。毛德祖是久经沙场的老将，他辨别得出事情的真伪，而且这也恰恰说明了了魏军长围虎牢而不攻的原因。

信的最后，才大致说明了周尘等人的身份，以释嫌疑：“阶囚犯命，劳之营役，桀骜不驯，愚许之以利，迁义兴周尘队正，节制诸人，遣去虎牢。府君面唔，造册军籍，去其奴身，以彰前诺。至诸军事，唯赖府君所谋。镇北军宣威将军李开遥拜。”

“玄礼，我安北军将面临生死之战啊！”毛德祖看罢音信，微闭双目，苦涩开口。

玄礼是范道基的字，安北军是驻守虎牢及周边州郡宋军的总称。刘宋军队分为外军和中军，中军驻守京师，外军驻扎各地，以“安”“镇”称之。毛德祖是司州刺史，统领北方各州军事，故所领军队称安北军。

“大帅，我等何惜一死！”范道基霍然起身，一脸决然。

“不错，我军占据天险，就算北人倾国来战也不惧，只是关内来避难的百姓尚有千余啊！”毛德祖缓缓说道。

虎牢关扼守要塞，是一座纯粹的军营，关内没有百姓生活，可是年初北魏南攻，周边郡县不免遭殃，很多百姓躲避兵灾向南迁去，唯有一千余老弱妇孺行动缓慢，被安北军接到了虎牢关。

“玄礼啊，竟然魏人出现在兖州，朝廷兵马必然沿江南防守，不会派兵来援了，这样一来，蛮虏攻我虎牢势必更猛！”

范道基有勇有谋，对此他想的很清楚，不过他很有信心地说道：“大帅，虎牢关一夫当关万夫莫开，再多的人马也休想攻下来！”

“不错。军心很重要，来信内容不宜公开，还有，你现在亲自到东口部署，那里虽不宜被攻破，但也不可轻心，我们要时刻准备着！”毛德祖起身吩咐道。

范道基领命而去。